Analyse : serveurs x86, le printemps relance la bataille entre Intel et AMD 

Serveurs bi-socket : l’Opteron repasse devant les Xeon

L’une des surprises de ce printemps est le retour en force d’AMD sur le marché des serveurs bi-sockets, un marché sur lequel Intel est archi-dominant depuis le fiasco du lancement de Barcelona (un bug dans le TLB de la première puce quadri-coeur d’AMD avait alors contraint ce dernier à repousser de près de neuf mois  sa puce).

L’an passé, Intel a creusé l’écart avec ses Xeon 5500 «Nehalem», et l’on pensait que le fondeur maintiendrait son concurrent à distance avec les nouveaux Xeon 5600 «Westmere», ses premières puces pour serveurs gravées en 32 nm. Il n’en est rien. Tant en matière de consommation qu’en matière de performances, AMD parvient à rivaliser avec les derniers nés d’Intel et ce alors que ses puces sont pourtant gravées en 45 nm. Autre avantage, la grille tarifaire d’AMD est bien plus agressive que celle d’Intel notamment en milieu et en haut de gamme, ce qui devrait permettre aux constructeurs de continuer à proposer des serveurs à base de puces AMD à des tarifs plus abordables que leurs machines à base de puces Intel. C'est d'ailleurs en partant de ce constat qu'Acer a décidé de baser une large partie de son offre de serveurs - vendue sous la marque Gateway - sur les puces d'AMD. Comme l'explique Giancarlo Degliesposti, le vice-président des serveurs chez Acer, le prix des serveurs n'a cessé d'augmenter depuis le lancement des Xeon 5500 et la part de marché d'Intel n'a jamais été aussi élevée. Il était donc nécessaire qu'AMD offre une alternative compétitive pour garder Intel "honnête". Dans les mois à venir, Gateway entend ainsi grignoter des parts de marché sur les géants du secteurs en s'appuyant sur la compétitivité tarifaire de ses serveurs Opteron. Objectif : contrôler 10% du marché des serveurs d'ici la fin 2011, un score qui ferait de Gateway-Acer, le n°3 en Europe sur les serveurs x86.

Des performances en nette progression

Les derniers processeurs d'Intel et AMD, les Xeon 5600 et Opteron 6100, apportent des améliorations significatives en matière de performances par rapport aux serveurs existants. En calcul entier, le Xeon 5680, le haut de gamme de l’offre Intel affiche ainsi un score de 379 SpecInt Rate, soit un gain de 45% par rapport au précédent fleuron de la gamme du fondeur, le Xeon 5570. Un Opteron 6174 à 2,2 GHz, affiche quant à lui un score de 398, en hausse de 86% par rapport au précédent Opteron 2439SE (à noter qu’il existe aussi un 6176 SE à 2,3 GHz, dont le score devrait logiquement dépasser les 410 SpecInt Rate).

Pour la petite histoire l’Opteron 6176 ne consomme que 80 W quand son concurrent, le Xeon 5680 consomme 130W. Si l’on avait utilisé un Xeon 5660 (95W) pour la comparaison, alors le score SpecInt Rate aurait été de 350, soit un avantage de 15% à consommation similaire pour l'Opteron. En virgule flottante, l’avantage d’AMD est encore plus fort puisque le Xeon 5680 plafonne à 256 SpecFp Rate (242 pour le Xeon 5660) là où l’Opteron 6174 atteint un score de 318.
Bref sur tous les compartiments, l’Opteron affiche une avance de l’ordre de 15% par rapport au Xeon tout en ayant l’avantage en matière de consommation et de prix. Il faudra toutefois attendre quelques semaines et les premiers benchmarks SAP SD, VMMark et SpecJbb sur l’Opteron 6100 pour se faire une idée des performances des nouveaux serveurs face à leurs homologues à base de puces Intel.

Des nouveaux serveurs bi-socket Opteron chez HP, Dell, Gateway et SGI

On devrait notamment retrouver des machines bi-socket AMD chez HP (qui vient d’annoncer sa gamme G7 à base de puces Opteron), mais aussi chez Dell, SGI ainsi que chez un nouveau venu,  Acer qui a annoncé le lancement d’une gamme complète de serveurs à base de puces Opteron cette semaine, sous la marque Gateway. IBM et Oracle n’ont pour l’instant pas indiqué leurs intentions. Le premier, historiquement fidèle à AMD, n’a pour l’instant refondu que ses gammes de serveurs Intel. Quand au second, qui s’est lancé sur le marché x86 avec une gamme de serveurs équipée exclusivement de puces AMD, bien malin qui pourrait deviner sa stratégie tant le mystère plane sur son offre x86.

Terminons en signalant qu’AMD dispose d’une dernière carte dans sa manche pour perturber un peu plus Intel sur le marché des serveurs. Au début de l’été le fondeur devrait en effet lancer la gamme Opteron 4100, des puces optimisées pour les serveurs mono et bi-processeurs d’entrée de gamme, à des prix allant de 99 $ à 455$, soit des tarifs encore jamais vu sur le marché des serveurs. de quoi prendre en tenaille l’offre Xeon 5600 sur le marché des serveurs-bi-socket et - c'est en tout cas ce qu'AMD espère - regagner des parts de marché sur un segment stratégique, qui représente près de trois quart des achats de serveurs des entreprises.