Le mode XP de Windows 7 n'est pas exempt de défaut 

Le lancement par Microsoft de la dernière version Release Candidate (RC) de Windows 7 s'est accompagné, comme annoncé fin avril, de celui de Windows Virtual PC, une déclinaison de Virtual PC adaptée à Windows 7 et permettant notamment le fonctionnement de l'environnement de virtualisation Windows XP promis par Microsoft avec les versions professionnelles de son futur OS.

Windows 7 RC et Windows Virtual PC Beta sont pour l'instant des téléchargements séparés et il est donc nécessaire d'installer les différents composants logiciels en plusieurs étapes. Après l'installation de Windows 7 RC, nous avons donc téléchargé la bêta de Windows Virtual PC ( windows_virtual_pc_beta_x64_343649) ainsi que la bêta de Windows XP Mode en version 64 bit (fr_windows_xp_mode_beta_x64_349172). Il s'agit en fait d'un environnement virtuel pré-configuré avec une mouture de Windows XP SP3 prête à l'emploi. Notons qu'il est possible de télécharger au choix une version 32 bit ou 64 bit de Windows XP.

Pas de fonctionnement sans un processeur optimisé pour la virtualisation

Première déception, si Windows 7 fonctionne sur tout PC 32 ou 64 bit, le fonctionnement de l'environnement de virtualisation XP nécessite un processeur 64 bit disposant d'extensions de virtualisation (AMD-V chez AMD et VT-x chez Intel). Sur toute autre configuration, l'environnement virtualisé refuse obstinément de s'exécuter. Cela signifie, notamment dans le monde des portables, que la solution ne fonctionnera que sur des machines récentes. Et encore : sur les machines Intel faudra-t-il que les administrateurs aient activé le support de VT dans le Bios des machines supportant la technologie. L'environnement XP étant virtualisé au dessus de Windows 7, un minimum de 2 Go de mémoire vive est recommandé pour un bon fonctionnement.

Lorsque ces conditions sont réunies, Virtual Windows XP s'initialise sans difficulté d'un simple clic dans la barre de lancement et s'intègre totalement à l'environnement Windows 7. La seule différence côté applications réside dans le fait que les applications XP se distingue par leur interface caractéristique (et notamment les barres bleues) tandis que les applications Windows 7 conservent leur barre translucide. Les performances des applications sont excellentes (on parle après tout de virtualisation sur des systèmes dotés des fonctions d'accélération adéquates) et on ne perçoit quasiment aucune différence avec un Windows XP normal, sinon quelques ralentissements, notamment au niveau de l'affichage.

Deux environnements système à administrer, sécuriser et mettre à jour

Si l'intégration entre XP et Windows 7 apparaît comme le point fort de la solution, elle constitue aussi son talon d'Achille. Car, dans la pratique, l'astuce utilisée par Windows XP Mode ne fait que dissimuler un environnement XP complet que les administrateurs devront gérer au même titre que l'environnement Windows 7 hôte. Pour les administrateurs, cela veut dire se préparer à gérer le support, les mises à jours et les correctifs de sécurité sur deux environnements distincts par machine. 

Ce qui ne devrait guère poser de problèmes sur des déploiements à petite échelle, mais n'est sans doute pas envisageable pour un déploiement massif, où une approche associant virtualisation et streaming applicatif sera sans doute préférable. De là à penser que Windows XP Mode n'est qu'un poisson pilote pour encourager à l'utilisation du couple de virtualisation App-V / Med-V de Microsoft, il n'y a qu'un pas...