Reportage : Hitachi entend s'appuyer sur HDS pour son développement international 

1945 : Hitachi fait son entrée dans l'IT  avec son premier autocommutateur

A l’occasion de son centième anniversaire, Hitachi organisait la semaine passé à Tokyo l’exposition uValue, une conférence qui a permis de découvrir les multiples facettes d’un géant (près de 360 000 employés, soit quasiment autant qu’IBM), dont le chiffre d’affaires approche les 100 Md$ et dont les activités vont des systèmes d’information et de communication (17% du CA, 1er contributeur au CA et aux bénéfices), à la fabrication de centrales nucléaires, en passant par les systèmes de transports publics (et notamment le TGV Japonais), l’électronique grand public, les ascenseurs à grande vitesse, les systèmes médicaux et les systèmes de chauffage et de climatisation.

Si l’on excepte Hitachi Data Systems, la branche baies de stockage de la firme, l’activité IT d’Hitachi est peu connue hors des frontières du Japon. Pourtant elle a déjà une longue histoire. La firme a en effet commencé ses recherches sur les systèmes de communication en 1938. Elle a ensuite lancé ses premières recherches informatiques en 1959 sur son site de Totsuka Works à Tokyo et créé sa division informatique sur son site de Kanagawa, près de Yokahama, en 1962. Sous l’impulsion de quelques chercheurs venus des laboratoires de recherche de l’université de Tokyo tels que Kayashima Kozo ou Takahashi Shigeru et de pionniers de l’informatique japonais tels que Takada Shohei, Hitachi a produit son premier ordinateur commercial, le HITAC5020 en 1965, une première qui donnera lieu à une longue série de systèmes de classe mainframe à commencer par la série des HITAC8x00, puis celle des systèmes M.

Le Hitac 8700, l'un des premiers mainframes de la marque fait ses débuts à la NHK

Le premier disque dur de la firme, le H-8564 - conçu pour fonctionner avec les HITAC 8000 - a quant à lui été livré en 1967, soit 11 ans après la livraison par IBM du premier disque dur, le RAMAC (à l'époque loué 32 000 $ par mois aux clients). La capacité du H-8564 était de 7,25 Mo et la vitesse de rotation de ses six plateaux de 14’’ de diamètres de 2400 tr/mn. Le disque était compatible avec les supports de stockage des lecteurs de disques durs IBM2311 - à l’époque les plateaux des disques étaient des supports amovibles -, lancés en 1964 avec les System/360. Pour la petite histoire, le temps d’accès moyen était à l’époque de 75ms et le débit à l’interface de 156 Ko/s...


Hitachi Data Systems : une histoire chahutée
Soucieux de développer les ventes de ses systèmes informatiques hors de l’archipel Nippon,  et fort du récent rachat de National Advanced Systems, la division informatique de National Semiconductors, Hitachi a noué en 1989 une alliance avec EDS - aujourd'hui intégré à HP - pour créer Hitachi Data Systems. Objectif, commercialiser les grands systèmes et les systèmes de stockage d’Hitachi aux Etats-Unis et en Europe.

1967 : Le H-8564, 1er disque dur Hitachi

Comme l’explique Shinjiro Iwata, le patron de l’activité Informatique et Télécom d’Hitachi (HISTS, Hitachi Information and Telecommunications Systems), l’alliance avec EDS faisait sens dans la mesure où elle a permis à Hitachi de s’appuyer sur une force de vente et de support déjà formées aux mainframes et consciente des besoins spécifiques des utilisateurs américains et européens. De plus le stockage était alors l’un des points forts de la firme, son unité de disque H6587 (lancée  en 1990) détenant le record du monde en matière de capacité (avec 22,7 Go) et de performance (4,2 Mo/s).

Le lancement de l’unité de disque H-6587 a d’ailleurs coincidé avec la décision d’Hitachi d’établir un site de production en France à Orléans, un site qui, aujourd’hui, assemble toujours les systèmes de stockage d’HDS pour l’Europe (mais qui a récemment perdu la fabrication des cartes électroniques, recentralisée au Japon, et ne réalise plus ue l’assemblage final et le test des baies).

Le plan a fonctionné comme prévu, jusqu’à ce que Big Blue ne reprenne un avantage technologique décisif avec la bascule de ses grands systèmes sur technologie CMOS. Comme l’explique Shinjiro Iwata, "lorsque la technologie CMOS a pris le dessus sur la technologie ECL -Emitter-Coupled Logic-, historiquement utilisée sur les System/390 et  ES/9000 de Big Blue et par les compatibles mainframes japonais], IBM a repris le dessus sur nous. Nous ne pouvions plus continuer la commercialisation de nos mainframes». Hitachi a tenté alors de se développer dans les systèmes Unix, mais sans succès - depuis la marque distribue au Japon les serveurs Power 7 de Big Blue ainsi que les Superdome 2 d’HP dans le cadre d’accords OEM. Mais pour HDS, il ne restait plus que le stockage, ce que Iwata qualifie de «chance».

Hitachi revend en OEM les serveurs Superdome 2 d'HP au Japon (ci-dessus) ainsi que la gamme Power 7 d'IBM

« Nous sommes devenus pour l’essentiel un spécialiste du stockage, il n’y avait de toute façon pas d’autre voie pour HDS». Et puis, confie Iwata, «le stockage est différent des serveurs», en cela qu’il est possible pour un constructeur de se différencier. « Un serveur est motorisé par des puces Intel et par un OS Microsoft, ce qui signifie que ce que nous contrôlons - en clair la marge d’innovation, NDLR - tend à se réduire. Il en va autrement dans le stockage». Avec la ferme intention de se développer dans le secteur, Hitachi décide finalement de racheter à EDS ses parts dans la co-entreprise HDS en décembre 1998 (Dans la foulée, la firme réalisera l’une de ses plus importantes acquisitions en mettant la main sur la division disques durs d’IBM en 2002, division qui sera intégrée à Hitachi Global Storage Technologies).

Un constructeur éclaté entre le Japon et les Etats-Unis
Historiquement, l’essentiel du développement technologique des baies d’Hitachi Data Systems a été le fait des divisions «japonaises». Hitachi Data Systems de son côté assurant la commercialisation et le support des clients hors du Japon. Ce schéma tend à devenir plus complexe. Le succès d’Hitachi Data Systems a en effet été tel au cours des dernières années, que la firme réalise aujourd’hui plus de chiffre d’affaires à l’international qu’Hitachi Limited au Japon. L’influence d’HDS dans le design des systèmes de stockage devient donc plus importante, ce qui se traduit, entre autres, par la présence croissante d’ingénieurs européens et américains sur les sites japonais d’Hitachi.

Officiellement, la mission d’HDS est de faire remonter la parole et les besoins des clients occidentaux vers le Japon afin que les systèmes conçus au Japon répondent mieux à leurs attentes. HDS sert ainsi «d’incubateur» pour les ingénieurs japonais d’Hitachi qui de plus en plus fréquemment vont aussi faire leurs classes internationales dans la filiale. « Nous tentons de mettre les ingénieurs japonais de plus en plus en contact avec les utilisateurs afin qu’ils comprennent leurs besoins et leurs challenges et ne travaillent pas dans une bulle. (...) Les décisions sont ainsi prises en fonction du besoin des utilisateurs», explique Michael Hay, le directeur de la stratégie d’HDS, un Américain basé au Japon.