Mémoire vive (RAM)

La mémoire vive, ou mémoire à accès aléatoire (RAM, Random Access Memory), est l'emplacement d'un ordinateur dans lequel sont conservés le système d'exploitation, les programmes d'application et les données en cours d'utilisation afin que le processeur puisse y accéder instantanément.

Les opérations de lecture et d'écriture en mémoire vive s'effectuent bien plus rapidement que sur les autres types de stockage d'un ordinateur, tels que les lecteurs de disque dur, de disquette et de CD-ROM.

Cependant, les données ne restent en mémoire vive que tant que l'ordinateur fonctionne. Dès que vous l'éteignez, les données disparaissent de la mémoire et lorsque vous le remettez sous tension, votre système d'exploitation et d'autres fichiers sont de nouveau chargés en mémoire vive, généralement depuis le disque dur.

La RAM peut être comparée à la mémoire à court terme d'une personne et le disque dur, à la mémoire à long terme. La première se concentre sur le travail à accomplir, mais ne peut prendre en compte qu'un certain nombre de paramètres à la fois. Si votre mémoire devient surchargée, votre cerveau est parfois capable de l'actualiser à partir d'éléments conservés dans la mémoire à long terme. Un ordinateur fonctionne de la même façon. Dès que la mémoire vive est pleine, le processeur doit sans cesse remplacer d'anciennes données par des nouvelles qu'il va chercher sur le disque dur, ce qui ralentit le fonctionnement de l'ordinateur. Contrairement au disque dur, qui peut devenir saturé de données au point de ne plus pouvoir en accepter de nouvelles, la RAM ne vient jamais à manquer de mémoire. Elle continue de fonctionner, mais beaucoup plus lentement, ce qui peut devenir gênant.

Quelle est la taille de la mémoire vive ?

La RAM est petite, tant en termes de volume physique (elle est stockée sur des micropuces) qu'au niveau de la quantité de données qu'elle peut contenir. Ainsi, elle est bien plus petite que votre disque dur.

Par exemple, un ordinateur standard peut être équipé d'une RAM de 256 millions d'octets et d'un disque dur pouvant contenir 40 milliards d'octets.

La RAM se présente sous la forme de micropuces « discrètes » (c'est-à-dire indépendantes) ou de barrettes qui s'enfichent dans des emplacements sur la carte mère de l'ordinateur. Ces emplacements se connectent au processeur par le biais d'un bus, c'est-à-dire une série de chemins électriques.

La plupart des ordinateurs personnels sont conçus pour vous permettre d'ajouter des barrettes de RAM jusqu'à une certaine limite. Augmenter la RAM de votre ordinateur permet de diminuer le nombre de fois que le processeur doit lire des données depuis le disque dur, cette opération prenant beaucoup plus de temps que la lecture depuis la mémoire vive. (Le temps d'accès à la mémoire vive se compte en nanosecondes, alors qu'il se mesure en millisecondes pour le disque dur.)

Pourquoi un accès aléatoire ?

La RAM est dite « à accès aléatoire » car chaque emplacement de stockage est accessible directement. A l'origine, le terme servait à distinguer la mémoire principale normale de la mémoire hors ligne, généralement sur bande magnétique, et dans laquelle il n'était possible d'accéder à une donnée qu'en recherchant son adresse séquentiellement à partir du début de la bande.

L'expression « mémoire non séquentielle » aurait peut-être été mieux choisie, car l'accès à la mémoire vive est tout sauf aléatoire. La RAM est organisée et contrôlée de telle sorte qu'elle permet de stocker et d'extraire les données directement à des emplacements spécifiques. Notez que d'autres formes de stockage, telles que le disque dur et le CD-ROM, sont accessible directement, sans pour autant qu'on parle d'accès aléatoire dans ce cas.

Outre le disque, la disquette et le CD-ROM, la mémoire morte (ROM, Read-Only Memory) constitue un autre support de mémoire important, plus onéreux, qui conserve les données même lorsque l'ordinateur est à l'arrêt. Tout ordinateur comporte une petite quantité de ROM qui contient juste assez de code pour permettre le chargement en mémoire vive du système d'exploitation à chaque mise sous tension.