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Rachat d’Ampere par SoftBank : une opération comptable pour Stargate

Le propriétaire japonais des designs de cœurs ARM rachète l’un de ses clients, le fabricant des processeurs AmpereOne. Plus qu’une acquisition technologique, cette opération semble servir les besoins comptables de Stargate, le méga-projet d’IA de l’Administration Trump.

Yann Serra
par
Publié le: 21 mars 2025

Le conglomérat financier japonais SoftBank rachète pour 6,5 milliards de dollars le fabricant de processeurs ARM pour datacenters Ampere Computing. SoftBank était déjà le propriétaire d’Arm Ltd, à savoir l’entreprise qui conçoit les designs de cœurs ARM et les revend sous licence à tous les fabricants de processeurs pour smartphones. Mais aussi à Apple pour ses processeurs Silicon, à Nvidia pour ses processeurs Grace. Aux hyperscalers pour leurs processeurs Graviton (AWS), Cobalt 100 (Azure) ou encore Axion (GCP). Et puis, donc, à Ampere Computing.

Depuis 2020, Ampere Computing a produit trois générations de processeurs ARM pour datacenters, baptisés AmpereOne. Leur seule particularité est qu’ils possèdent un très grand nombre de cœurs. Le modèle actuel, l’AmpereOne MX, en propose 256. Le modèle suivant, l’AmpereOne Aurora, attendu pour 2026, en aura 512.

La stratégie d’Ampere Computing est de fournir aux hyperscalers des puces avec un meilleur rendement que les habituels processeurs x86 de marque Intel ou AMD. Mais comme Azure et GCP ont entretemps pris le parti de développer leurs propres processeurs ARM, comme AWS, le seul gros client d’Ampere est à l’heure actuelle Oracle, qui utilise ses puces pour son cloud OCI.

Un intérêt plus comptable que technologique

Spontanément, l’intérêt pour SoftBank de racheter Ampere Computing ne saute pas aux yeux. L’opération va a priori priver SoftBank des royalties qu’Ampere lui aurait versées s’il était resté indépendant. Ampere n’apporte pas non plus de propriété intellectuelle inédite. Ses processeurs s’en tiennent en effet au design ARM de base. Celui que SoftBank possède déjà. Les processeurs Silicon d’Apple et ceux des smartphones étendent, eux, les cœurs ARM avec des circuits propriétaires pour élargir le champ fonctionnel. Notamment dans les accélérations liées à l’IA.

LeMagIT postule que ce rachat est lié au récent projet d’usine d’IA géante Stargate voulue par l’Administration Trump. Dans ce projet évalué à 500 milliards de dollars, SoftBank est partie prenante en tant qu’investisseur, au même titre qu’Oracle. En revanche, ni l’un ni l’autre ne semble pouvoir supporter un financement en cash trop important. Oracle a trouvé la parade : il paie en nature en offrant au projet une partie des serveurs de son cloud OCI.

En devenant propriétaire d’Ampere Computing, SoftBank pourrait faire de même : offrir une partie de la production des processeurs Ampere à Stargate.

Ces participations en nature doivent permettre à SoftBank et à Oracle de tenir leurs engagements vis-à-vis de l’Administration Trump et, surtout, de toucher des dividendes de l’activité commerciale de Stargate, à savoir la vente de temps de calcul pour exécutions dans les applications d’IA des entreprises.

Il est à noter qu’Ampere Computing était précédemment détenu à 32,27 % par Oracle et à 59,65 % par le fonds d’investissement Carlyle. C’est donc à eux que SoftBank versera, d’ici à cet été, les 6,5 milliards de dollars envisagés. Dans cette opération, qui ressemble bien plus à un montage comptable qu’à une acquisition technologique, Ampere Computing conservera son siège en Californie.

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