Internet Protocol (IP)

Le protocole IP (un acronyme d’Internet Protocol) est l'un des protocoles clés de l'Internet avec les protocoles de transport TCP et UDP. L’IP fonctionne sur plusieurs types de réseaux comme Ethernet pour les réseaux locaux, mais peut aussi être encapsulé sur d’autres protocoles comme ATM, même si de plus en plus IP s’impose comme le protocole universel.

Il fournit les informations de routage des données sur le réseau, et décrit une méthode de fragmentation des informations à transporter, sous la forme de datagrammes. Par exemple, un message d’une longueur d’un million d’octets transporté sur un réseau IP sera découpé en une multitude de datagrammes (ou paquets IP)  - ces paquets comprennent de multiples champs d'entête, l'adresse IP source et l'adresse IP du destinataire, suivis des données elles-mêmes - par son émetteur , puis envoyé à son destinataire qui aura la charge de réassembler les paquets pour reconstituer le message source.

IP n’étant pas un protocole orienté « connexion » (contrairement à un protocole déterministe comme ATM, un chemin fixe de communication n’est pas défini lors de l’établissement de la connexion entre deux machines), les paquets IP peuvent emprunter des chemins différents pour parvenir à leur destinataire. Chaque paquet est donc acheminé de façon autonome sur le réseau, sur la meilleure route disponible au moment de sa transmission.

IPv4 est actuellement le protocole le plus couramment utilisé sur Internet mais aussi au sein des réseaux d’entreprises. IPv4 utilise des adresses codées sur 32 bits, ce qui limite le nombre d’adresse attribuables à un peu plus de 4,2 milliards d’adresses. Le successeur d’Ipv4 est Ipv6. Ce protocole de nouvelle génération code ses adresses sur 128 bits ce qui permet en théorie de disposer de 340 282 366 920 938 463 463 374 607 431 768 211 456 adresses… La transition vers Ipv6 est en cours et elle devrait notamment commencer par le monde des mobiles du fait de l’explosion du nombre de terminaux mobiles et objets communicants raccordés à Internet.