Dossier : que reste-t-il du Green IT à l’ère de l’IA ?

Introduction

Comment peut-on dire que nous nous dirigeons vers une informatique plus écoresponsable et, dans le même temps, présenter de nouvelles baies de serveurs cinq à huit fois plus énergivores qu’à l’époque de la pandémie de Covid-19 ? C’est tout le paradoxe du Green IT dans la nouvelle ère de l’IA : il ne s’agit plus de réduire la consommation des datacenters, il s’agit juste, à présent, de limiter les effets de son emballement.

Principalement, le marché cherche en ce moment à contenir la facture énergétique du refroidissement des serveurs. Plus les serveurs consomment de l’électricité – parce qu’ils sont de plus en plus équipés de puces GPU additionnelles pour concentrer les calculs de l’intelligence artificielle –, plus ils génèrent de la chaleur et plus il faut l’évacuer. On le sait, si la chaleur produite stagne au niveau des composants, les serveurs grimpent en température et disjonctent passés les 70°C.

Jusque-là, le marché utilisait des ventilateurs avec une certaine énergie pour évacuer un certain nombre de calories par centimètre cube d’air et par minute. Mais le principe aurait officiellement atteint ses limites : quand les calories sont produites trop vite, les ventilateurs finiraient par consommer autant pour souffler de l’air que les serveurs pour calculer.

La nouvelle solution « écologique » retenue est de refroidir les serveurs avec de l’eau, qui capture bien mieux les calories. Il ne faut plus consommer que 4 kWh pour refroidir dix baies de serveurs à 30 kWh chacune, soit la dépense énergétique de la pompe qui fait circuler 70 litres de liquide par minute dans les entrailles de chaque baie.

Officieusement, cependant, la vertu écologique de l’eau est surtout du marketing. Dans les faits, les corridors des datacenters n’ont pas un volume d’air suffisant pour en souffler assez sur les serveurs qui effectuent les calculs de l’IA. L’avantage de l’eau est que les calories y sont emprisonnées de manière plus dense.

La priorité est donnée à l’IA, la consommation d’énergie passe après

Au-delà de l’eau, le marché met au point des techniques qui contribuent chacune à limiter la consommation électrique. Le présent dossier évoque des puces spécialisées pour mieux sonder les écarts de température entre deux éléments, des batteries à l’hydrogène qui nécessitent moins de carburant pour les systèmes électriques de secours, des datacenters en conteneur qui se débranchent facilement lors des périodes creuses. On pense aussi très sérieusement à installer des data centers dans l’espace.

Mais pour s’attaquer sérieusement au problème de la consommation des datacenters, il faudrait surtout s’intéresser à sa cause : l’IA. Un prompt sur ChatGPT consommerait en moyenne 2,9 wattheures, alors qu’il ne faut compter que 0,3 wattheure pour une requête sur Google. Or, force est de constater que des progrès restent possibles, puisque de récentes mesures ont montré que l’écart de consommation entre différents LLM pouvait atteindre un facteur de… 61 000 !

Reste à savoir quand le marché s’intéressera à produire des IA peu énergivores. Pour le moment, les efforts écologiques semblent manquer d’une justification très terre à terre. En France, comme en Europe, comme aux USA, les data centers accèdent à des facilités d’achat de l’électricité – engagements sur plusieurs années à un tarif donné, participations dans la construction de centrales à énergie renouvelable… – qui limitent leur facture et ne les incitent pas spécialement à être moins énergivores.

De toute façon, la priorité est donnée à l’armement en intelligence artificielle. Et les fabricants de serveurs sont les premiers à faire preuve d’un entrain tout particulier pour vendre des monstres énergivores, gages des meilleures performances.

Il n’empêche que les entreprises devront bien à un moment intégrer leur nouvel appétit électrique dans leurs bilans RSE. Or, dans ce domaine, elles aussi ont des efforts à faire pour limiter l’emballement de leur consommation.

1Idées-

Les techniques à l’étude pour limiter la consommation des datacenters

2 IA-

Les logiciels sont les vrais responsables de l’emballement de la consommation

3Super-serveurs-

Les fournisseurs poussent des monstres énergivores pour s’armer en IA

4Attitude-

Les efforts que les entreprises et leurs fournisseurs devraient faire